Au début des années soixante-dix, Marcel Isy-Schwart, en revenant des États-Unis où il vient de présenter son film Incroyable Amérique, fait un détour par Québec. Il est interviewé sur les ondes de Radio-Canada. Le propriétaire d’une agence de voyage, Claude Michel, entend l’interview, a un coup de foudre et lui propose de se produire au Palais Montcalm. Ils font salle comble. Quatre soirs d’affilée. Forts de ce succès, ils organisent dans la province une tournée de ciné-conférences qu’ils appelleront Les Grands Explorateurs français. Déjà en France, depuis que monsieur Kiesgen, fondateur de Connaissance du Monde, a créé le spectacle conférence, le concept bat des records d’assistance. Le public raffole de ce type de spectacle où on lui fait découvrir d’autres peuples, d’autres coutumes, avec un point de vue inhabituel et ce, en direct.
Donc, les grands conférenciers ne se font pas prier pour venir au Québec et les Québécois ne se font pas tirer l’oreille pour aller les entendre. Il faut dire que l’Expo 67 avait donné quelques coups de coeur : aux Européens pour le Québec et aux Québécois pour le monde.
Durant la saison 1971-1972, Les Grands Explorateurs français présenteront : Aventure en Amazonie, de Marcel Izy-Schwart, Les aventures sous-marines dans l’Océan Indien, de Jacques Stevens, L’Australie, terre d’odyssée, de Jacques Villeminot et Les trésors de l’Égypte, de Samivel.
En 1972, Claude Michel ferme son agence de voyage. Pierre Valcour fonde la société Explo-Mundo et entreprend de présenter à travers le Québec la série Les Grands Explorateurs. Or, à cette époque, François Prévost raconte dans le " Petit Journal " le tour du monde qu’il a fait, en camionnette, avec sa femme et un couple d’amis. Coup de foudre ! Pierre Valcour est séduit à la fois par le récit et par la qualité de l’écriture. Les deux hommes s’associent. Dans cette équipe, Pierre Valcour met à profit son immense talent d’organisateur, tandis que François Prévost prend en charge toute la publicité écrite. Ensemble, ils planifient cinq à six conférences par année.
| Au détour d’une île fantastique |
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| Au détour d’une île fantastique |
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Francis Mazière sera le premier à présenter une série de conférences pour Les Grands Explorateurs. Grâce à son film Fantastique île de Pâques et à ses talents de conteur, il remporte un succès foudroyant. Au détour de cette île mystérieuse, le public ressort complètement envoûté et des horizons nouveaux s’ouvrent devant Les Grands Explorateurs.
| Guillaume Plouffe alias Pierre Valcour |
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| Guillaume Plouffe alias Pierre Valcour |
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À cette époque, le personnage de Guillaume Plouffe qu’interprète Pierre Valcour à la télévision, fait battre les coeurs. Alors, quand ce dernier fait sa tournée de promotion, il ne se formalise pas de la place que prend son personnage. Tant mieux si Guillaume peut servir Les Grands Explorateurs. C’est une bonne cause. Pierre Valcour aura même l’audace de présenter toute une série des Grands Explorateurs au petit écran. Ce qui aura pour effet de leur amener un public de plus en plus large. La petite salle du Plateau où ils se produisent n’est plus assez grande. En 1978, ils réaménagent l’ancien cinéma Amherst qui deviendra l’Arlequin.
| Un public passionné et fidèle |
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Dans toutes les salles où passent Les Grands Explorateurs, les sièges sont occupés à 95 %. Pour la plupart, les gens qui assistent à une ciné-conférence tombent sous le charme et reviennent en famille ou avec des amis. D’ailleurs cette fidélisation de l’auditoire dans la province ira en s’accroissant de façon ininterrompue et sera tout à fait exceptionnelle dans l’histoire de la vie culturelle québécoise. Il faut souligner que Pierre Valcour et François Prévost connaissent et respectent leur public. Ils choisissent leur programmation avec le plus grand soin : les meilleurs conférenciers, de l’exotisme, des exploits, des sujets qui ne sont pas télédiffusés. De plus, inspirés par leur passion pour les découvertes et par l’aventure incroyable des Grands Explorateurs, ils ouvrent de nouvelles voies.
| Le triangle de l’amitié |
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Les Grands Explorateurs ont le vent dans les voiles et augmentent leur vitesse de croisière. Serge Martin monte à bord. Lui aussi grand voyageur (en sortant des HEC, il était parti un an autour du monde), il craque pour le concept qui comble ses deux passions : le voyage et l’éducation. En apportant sa compétence en administration, il forme avec François Prévost et Pierre Valcour un trio super performant.
| À toi pour toujours... |
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Pierre Valcour se consacre de plus en plus à la production de documents destinés à la télévision et confie Les Grands Explorateurs à ses associés. François Prévost et Serge Martin maintiennent le cap ensemble et fondent l’Université populaire. En 1982, déjà deux millions de spectateurs ont assisté aux ciné-conférences. Puis François Prévost est appelé ailleurs par d’autres intérêts. Il dira des Grands Explorateurs " qu’ils lui ont fait vivre les plus beaux moments de sa vie ".En 1983, Serge Martin devient actionnaire unique et président des Grands Explorateurs. Depuis, l’entreprise n’a cessé de grandir et son public de s’élargir. Après toutes ces années, Serge Martin parle d’avenir avec le même enthousiasme qu’au début. Entre lui et les Grands Explorateurs, c’est une histoire d’amour qui n’est pas près de finir.
En 1983, Andrée Lapointe devient la directrice des Grands Explorateurs. Treize ans plus tard, elle aura développé le plus beau réseau de conférences de toute la francophonie. En 1995, elle crée une nouvelle division : les produits dérivés. Cette division qui conçoit et met en marché une sélection d’articles de haute qualité, s’est donné pour mission de prolonger à sa manière le plaisir de l’aventure, un peu comme un souvenir qu’on rapporte de voyage, pour soi-même ou pour offrir à nos proches.
